Osiris Rex-Raumschiff: Die Asteroidenmission der NASA beginnt

Es begann vor vier Jahren und hat jetzt sein Ziel erreicht: die Osiris Rex-Sonde. Es soll Beispiele aus dem Asteroiden Bennu tief im Weltraum nehmen. Ein komplexer Prozess. Die NASA muss jetzt improvisieren.

Von Arthur Landwehr, ARD-Studio Washington

„Wir hoffen, eine Probe von mindestens 60 Gramm zu verpacken und dann auf die Erde zu bringen“, sagt der NASA-Wissenschaftler Nayi Castro in einem Film der US-Raumfahrtbehörde über das Raumschiff Osiris Rex.

Wenn alles gut geht, wird ein technisches Meisterwerk 330 Millionen Meilen entfernt passieren. Die Sonde berührt den Bennu-Asteroiden einige Sekunden lang, dreht den Sand mit komprimiertem Stickstoff, sammelt ihn und bringt ihn dann zur Erde, damit er dort untersucht werden kann.

Verbleib vom Beginn des Sonnensystems

Das Interesse ist groß, denn Bennu ist ein Schritt zurück von der Zeit, als unser Sonnensystem vor 4,5 Milliarden Jahren entstanden ist. Die NASA hofft auf neue Erkenntnisse.

Bennu hat einen Durchmesser von fast 500 Metern und ist eine von Tausenden von Unebenheiten im Weltraum. Vor gut 20 Jahren entdeckt, benannt nach einem ägyptischen Gott, gilt es als einer der gefährlichsten Asteroiden, die der Erde bekannt sind. In ungefähr 150 Jahren könnte es die Erde in seiner Umlaufbahn treffen.

Die NASA muss improvisieren

„Als wir uns näherten, erwarteten wir eine sandige Oberfläche, hier und da einige Felsen. Und dann fanden wir kaum Sand“, sagt Missionsleiter David Lorenz, und die Stimme ist enttäuscht. Denn Osiris Rex kann nur feinen Sand aufnehmen und benötigt eine glatte Oberfläche, damit er nicht herunterfällt und das Material in die Luft jagt.

„Wir suchten nach einem Ort mit einem Durchmesser von 50 Metern, der relativ flach und mit feinem Material bedeckt ist“, sagte er. sStellvertretender Missionschef Mike Moreau. Aber so etwas gibt es nicht. Man muss also improvisieren und versuchen, zwischen den Felsen zu sitzen.

Drei Versuche sind möglich

2016 wurde Osiris Rex ins All geschickt, kam nach etwa zwei Jahren an und zirkuliert nun seit zwei Jahren. Zwei Testschnitte waren bereits erfolgreich. Die Sonde hat Material für drei Versuche an Bord, erklärt Moreau: „Wir strecken den Arm aus, drehen das Schiff. Dann bemerken wir, ob wir genug Material haben und noch nach Hause fliegen oder es erneut versuchen müssen.“

Die Landung wird live im NASA-Fernsehen übertragen und beginnt um Mitternacht deutscher Zeit. Bennu ist so weit von der Erde entfernt, dass das Signal 16 Minuten braucht, um hierher zu kommen.

Wenn alles gut geht, wird Osiris Rex am 24. September 2023 um 8 Uhr Ortszeit in Utah landen. Die für Wissenschaftler wertvolle Fracht wird nicht das erste Beispiel eines Asteroiden sein: Ein japanisches Raumschiff hat vor zehn Jahren einige Gramm auf die Erde gebracht. Ein weiterer, der seit sechs Jahren unterwegs ist, wird voraussichtlich im Dezember landen.