Schwalbe: Forscher finden galaktische „Leichen“ im Herzen der Milchstraße
Die fossile Galaxie wurde von ihren Entdeckern Herakles genannt. Der Legende nach war der Held der griechischen Mythologie immerhin das Hindernis der Milchstraße: Als Baby soll er von der Göttin Hera gestillt worden sein, aber wegen seiner Stärke saugte er so viel, dass sie das Baby wegschob. Während des Prozesses gesprühte Milchtröpfchen sollen die Milchstraße gebildet haben.
Herakles ist keineswegs die einzige Galaxie, von der gezeigt wurde, dass sie zu einem bestimmten Zeitpunkt in unserer Sternensammlung enthalten ist. Verschiedene andere wurden bereits aufgrund der Analyse globaler Gruppen entdeckt. Der Neuankömmling hat jedoch eine Besonderheit: Er ist ziemlich groß und befindet sich meist auch im Zentrum der Milchstraße. Daher waren hier andere Analyseformen erforderlich.
Die erforderlichen Daten wurden vom Galactic Evolution Experiment des Apache Point Observatory (APOGEE) bereitgestellt, mit dem Astronomen Prozesse im Zentrum unserer Galaxie in bisher unbekannter Qualität beobachten können. „Um eine solche fossile Galaxie zu finden, muss man die chemische Zusammensetzung und Bewegung von Zehntausenden von Sternen im Detail beobachten“, erklärte Ricardo Schiavon von der Universität Liverpool, John Moores (LJMU).
APOGEE hat in den letzten zehn Jahren das Spektrum von einer halben Million Sternen in der Milchstraße gemessen. Dies ermöglichte es den Forschern, sich auf einen bestimmten Bereich zu konzentrieren. Unter den zehntausend Exemplaren, die genauer analysiert wurden, wurden mehrere Hundert gefunden, die sich so stark von den anderen unterschieden, dass sie mit ziemlicher Sicherheit nicht denselben Ursprung haben. Weitere Untersuchungen von Bewegungsvektoren ermöglichten es den Forschern, ihren Ursprung auf eine relativ große Galaxie zurückzuführen, die vor etwa zehn Milliarden Jahren mit der damals noch sehr jungen Milchstraße kollidierte und verschmolz.
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