Woher kommt Covid-19? Suchen Sie nach dem Ursprung des Coronavirus

Michel Schmitt sitzt vor seinem Computer und zeigt auf weiße Flecken im Bild einer Lunge. Sie sind typische Zeichen von a Covid-19-Krankheit. Das Erstaunliche ist: Dieses Bild wurde am 16. November 2019 im letzten Jahr aufgenommen.

Schmitt ist Radiologe am Albert-Schweitzer-Krankenhaus in Colmar im Elsass, unweit von Freiburg. Die Region in Frankreich war im Frühjahr besonders stark von der Koronapandemie betroffen. Damals analysierte Schmitt Hunderte von Lungenbildern von Patienten. „Mit den Erfahrungen von März und April kam mir die Idee, alle Bilder vom Sommer 2019 durchzugehen und nach atypischen Zeichen zu suchen“, sagt der Radiologe.

Tatsächlich fand er, wonach er suchte. Bei den Aufnahmen vom 16. November und zwölf weiteren Aufnahmen vom Dezember entdeckte er Hinweise auf die Covid 19-Krankheit. Zu dieser Zeit hätten sie die Patienten als „seltsame Grippefälle“ angesehen, „mit Fieber, Lungenembolie, Lungenentzündung“, sagt Schmitt. Aber das „alles passte nicht zusammen“.

Erste Koronafälle in Frankreich im November?

Könnte es sein, dass einige Leute in Frankreich bereits Mitte November Corona hatten? Schmitt ließ die Patienten danach los Antikörper untersuchen. Die Ergebnisse waren positiv. Er kann jedoch nicht ausschließen, dass sie in der Zwischenzeit infiziert wurden.

Es gibt jedoch auch andere Studien, die darauf hinweisen, dass sich das Virus einige Wochen oder sogar Monate zuvor verbreitet hat Ende Dezember in Wuhan wurde entdeckt. Beispielsweise fanden Forscher in Italien und Brasilien Spuren des Erregers bei der Lagerung Abwasserprobenim Dezember bzw. November genommen. Und in China selbst, berichtete die Zeitung „South China Morning Post“ vor einigen Monaten, gab es offenbar bereits Mitte November die erste nachgewiesene Infektion.

Verstehen Sie die Wanderwege des Virus

Seit wann verbreitet sich das Virus tatsächlich unter Menschen? Und woher kommt es? Wissenschaftler versuchen, den Weg des Virus mit verschiedenen Methoden zu verfolgen. Peter Forster nahm ebenfalls teil. Der Genetiker arbeitet in Cambridge und befasst sich normalerweise mit Veränderungen im menschlichen Genom, um herauszufinden, wann und wo sich frühe Vorfahren auf dem Planeten ausbreiten. „Ich habe in den letzten 200.000 Jahren 20 Jahre damit verbracht, die Migration von Menschen zu verfolgen“, sagt Forster. Diese Methoden wären auch ideal, um den „Pfad des Virus“ zu verfolgen.

Zusammen mit Kollegen, darunter sein Bruder in Kiel, analysierte er den Ausbruch des SARS-CoV-2-Coronavirus. Sie kamen zu dem Schluss, dass die Pandemie höchstwahrscheinlich zwischen Mitte September und Anfang Dezember begann – und mit Sicherheit in China oder einem Nachbarland.

Er ist nicht überrascht, dass das Virus kurze Zeit später in Europa sporadisch auftrat. Dokumentierte, spätere Fälle zeigten wie schnell Reisende den Erreger in andere Regionen bringen könnten, sagte ist.

Fledermauspathogene sind SARS-CoV-2 genetisch ähnlich

Die meisten anderen Wissenschaftler gehen ebenfalls davon aus, dass der Ausbruch in Asien in der zweiten Hälfte des Jahres 2019 begann. Wann, wo und wie genau die erste Person infiziert wurde, ist noch unklar. „Es gibt viele Hinweise darauf, dass der Erreger von einem stammt Fledermausreservoir in Südchina hat „, sagt Thomas Mettenleiter, Leiter des Friedrich-Löffler-Instituts (FLI), des Bundesforschungsinstituts für Tiergesundheit. In bestimmten Fledermäusen in Südchina wurden Krankheitserreger gefunden, die dem neuen Virus SARS-CoV-2 genetisch ähnlich sind , sagt Mettenleiter. Das ist ein Hinweis, aber noch kein Herkunftsnachweis.

Laut einer Studie eines internationalen Wissenschaftlerteams, die Ende Juli in der Zeitschrift „Nature“ veröffentlicht wurde, zirkulieren Viren, die eng mit SARS-CoV-2 verwandt sind, seit vielen Jahrzehnten in Hufeisenfledermäusen. Und diese Krankheitserreger haben Eigenschaften, die es ihnen ermöglichen, menschliche Zellen zu infizieren. Dies bedeutet, dass bei jedem Kontakt zwischen Tieren und Menschen die Viren überspringen und sich möglicherweise so verändern können, dass sie sich unter Menschen weit verbreiten können.

Die Forscher können jedoch nicht sagen, wann und wo genau dies während des aktuellen Ausbruchs passiert ist. Sie weisen darauf hin, dass die Hufeisenfledermaus in verschiedenen Regionen Chinas und in den Nachbarländern weit verbreitet ist.

Es ist schwierig, geeignete Proben zu erhalten

Selbst für die Weltgesundheitsorganisation (WHO) sind Fragen zur Herkunft noch nicht geklärt. Ein Team von Wissenschaftlern sollte daher weitere Untersuchungen vor Ort durchführen. Zwei Experten, ein Tierarzt und ein Epidemiologe, waren im Juli in China. Sie sollten eine größere Studie über die mögliche Infektionsquelle vorbereiten. WHO-Chef Tedros Ghebreyesus sagte Anfang August, dass diese Mission in Kürze beginnen sollte. Wann genau ist noch unklar – und auch ob es gelingen wird.

Auf jeden Fall ist Thomas Mettenleiter vom FLI skeptisch, ob jemals zuverlässig nachgewiesen werden kann, wann und von welcher Art das Virus zum Menschen gelangt ist. Die Suche nach Hinweisen ist derzeit besonders schwierig, „weil wir eine humane Pandemie haben“, sagt Mettenleiter.

Der Erreger ist „jetzt praktisch überall verbreitet“. Und das heißt: Auch wenn es möglich ist, die Viren in der Natur zu erkennen, muss zunächst geklärt werden, „ob es sich nicht um Wiedereinführungen von Infizierten handelt“, sagt Mettenleiter. Es ist daher am besten, Proben zu untersuchen, die vor Ausbruch der Pandemie entnommen wurden. Es ist ungewiss, ob die Wissenschaftler finden werden, wonach sie suchen.